Низкое давление формирует ветра, которые дуют на водную гладь, нарушая спокойствие океана. Затем появляется мелкая рябь, а далее — мелкие волны, которые совершают круговые движения и отдаляются от места шторма. Если ветер дует довольно продолжительно и сильно, океан начинает волноваться.

Океан волнуется, и волна начинает догонять предыдущую, сливаясь с ней в одну более объемную волну, частичные круговые движения которой становятся все глубже и глубже под поверхностью океана. Пока волны отдаляются от источника, породившего их, они организуются в четкие ряды свелла, которые набирают скорость при попутном ветре. Длина волны (расстояние между гребнями двух соседних волн) увеличивается по мере продвижения свелла все дальше и дальше от места образования шторма.

Когда гладкий, четко организованный океанский свелл попадает в место, по глубине меньшее, чем половина длины волны, он начинает касаться рельефа дна. Ученые называют это преломлением. Так как вода становится «мельче», гребни волн стремятся вверх, также увеличивается «крутизна» волны. Также, более мелкая глубина укорачивает длину волны — при этом следующая волна быстрее «настигает» предыдущую и сливается с ней. Когда волна достигает глубины, равной 1,3 своей высоты, волна разбивается, заново превращаясь в энергию хаоса, который ее породил. После преломления волны вода утекает обратно в океан с берега, формируя течения.

Интервал (или период) между волнам, то есть количество секунд между тем, когда гребни двух последовательных волн проходят одно и то же место, характеризует скорость волны и расстояние, которое она прошла. Волны с интервалом 16-25 секунд движутся с большей скоростью и на более долгое расстояние, чем волны с интервалом 10-16 секунд, следовательно они обладают большей энергией и силой, а также эти волны больше по высоте.

Чем выше свелл (высота волны — это расстояние между основанием волны и ее гребнем), тем выше будут разбивающиеся волны. Высокие волны разбиваются на большей глубине, так как они раньше достают до дна, чем более низкие волны.

Однако, интервал свелла влияет на высоту разбивающихся волн и на количество последовательных волн. Например 5-футовый свелл с интервалом 10 секунд образует последовательные, но неорганизованные волны высотой до плеч. Тогда как 5-футовый свелл с 20-секундным интервалом даст более редкие сеты волн, но по высоте превосходящие полный рост серфера, что увеличивает поверхность волны, пригодную для серфинга.

Ни одна океанская волна не похожа на другую, это и делает серфинг источником бесконечных возможностей и разнообразия. Однако, каждая волна имеет набор элементов (гребень, основание, завихрение, плечо, бочка, поверхность), состав которых не меняется, в отличие от характеристик. Так, одна волна может иметь пологое плечо и широкую, гладкую поверхность, тогда как другая волна может иметь злобно кидающий гребень и не иметь плеча.

С Завихрение — обычно выступает в роли синонима гребня, однако более точно может быть описано как двигающийся край разбивающейся волны. Образован водой, которая перемещается (всасывается) снизу вверх из основания волны в гребень волны.

D Плечо — это относительно пологая часть волны рядом с областью завихрения.

E Бочка (или труба) — это полая часть волны, которая формируется, когда гребень ломающейся волны перекидывается через ее основание. Езда в трубе требует необычайного мастерства, но в то же время является исключительным опытом для серфера.

F Поверхность (лицо) ломающейся волны — это часть, где в основном происходит серфинг. Это широкая поверхность волны от самого ее основания до высшей точки, до которой доходит гребень. Высота волны определяется расстоянием между этими двумя точками.